《楚辭》是我國古代一部重要的詩歌作品集，它得名于公元前四世紀的戰(zhàn)國時代在我國南方楚地形成的一種叫做“辭”的新詩體。這種詩體經(jīng)屈原發(fā)揚光大，其后的宋玉等漢代作家繼續(xù)從事楚辭的創(chuàng)作。
楚辭在漢代又被稱作“賦”，如司馬遷在《史記》中稱：屈原“乃作《懷沙》之賦”；實際上，楚辭作為一種產(chǎn)生于楚地的獨立詩體，是不應(yīng)與漢賦混淆的。漢賦是適應(yīng)漢代宮廷需要而發(fā)展起來的一種半詩半文或稱帶韻散文的作品，賦一般用主客問答為敘事的形式，它不是抒情，而是鋪陳辭藻，詠物說理。楚辭則不同，它雖然也富于文采，描寫細致，含有敘事成分，但它以抒發(fā)個人感情為主，是一種詩歌。
在楚辭之前的《詩經(jīng)》，詩句以四字句為主，篇章比較短，風格樸素；楚辭則篇章宏闊，氣勢汪洋恣肆，詩的結(jié)構(gòu)、篇幅都擴大了，句式參差錯落，富于變化，而感情奔放、想象力豐富、文采華美、風格絢爛，都與詩經(jīng)作品截然不同。一般來說，詩經(jīng)產(chǎn)生于北方，代表了當時的中原文化，而楚辭則是南方楚地的鄉(xiāng)土文學，楚辭中的大部分作品是屈原吸收民間文學并加以創(chuàng)造性提高的結(jié)果。
《楚辭》的編纂始于西漢，漢成帝河平三年，文學家劉向領(lǐng)校中秘書銜，負責整理屈、宋作品，編定《楚辭》。
《楚辭》一書中選編了屈原的《離騷》、《九歌》、《天問》、《九章》、《遠游》、《卜居》、《漁父》等名篇，并加以詳細的注釋，即使現(xiàn)代讀者對當時的語言習慣、社會背景等都比較陌生，也能比較好地理解楚辭作品，從中領(lǐng)略楚辭的精粹。
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