南海南北縱跨約2000公里，東西橫越約1000公里，北起廣東省南澳島與臺(tái)灣島南端鵝鑾鼻一線，南至加里曼丹島、蘇門答臘島，西依中國(guó)大陸、中南半島、馬來(lái)半島，東抵菲律賓，通過(guò)海峽或水道東與太平洋相連，西與印度洋相通，是一個(gè)東北-西南走向的半封閉海。
中國(guó)漢代、南北朝時(shí)稱為漲海、沸海。清代逐漸改稱南海。南海諸島包括東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島。南海中國(guó)大陸海岸線長(zhǎng)5800多公里，沿海地區(qū)包括廣東、廣西和海南、臺(tái)灣。南海北部沿岸海域是傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)魚類的重要產(chǎn)卵場(chǎng)和索餌場(chǎng)。
南海有豐富的海洋油氣礦產(chǎn)資源、濱海和海島旅游資源、海洋能資源、港口航運(yùn)資源、熱帶亞熱帶生物資源，是中國(guó)最重要的海島和珊瑚礁、紅樹(shù)林、海草床等熱帶生態(tài)系統(tǒng)分布區(qū)。20世紀(jì)70年代始，越南、菲律賓、馬來(lái)西亞等國(guó)相繼出兵侵占了南沙部分島礁，引發(fā)南海爭(zhēng)端。