根據(jù)國際法原則，任何一個主權國家，有權自主決定是否允許外國人入出其國家，有權依照本國法律頒發(fā)簽證、拒發(fā)簽證或者對已經(jīng)簽發(fā)的簽證宣布吊銷。
簽證通常是附載于申請人所持的護照或其他國際旅行證件上。在特殊情況下，憑有效護照或其他國際旅行證件可做在另紙上。隨著科技的進步，有些國家已經(jīng)開始簽發(fā)電子簽證和生物簽證，大大增強了簽證的防偽功能。
簽證在一國查控入出境人員、保護國土安全、防止非法移民和犯罪分子等方面發(fā)揮了重要作用。
護照是持有者的國籍和身份證明，簽證則是主權國家準許外國公民或者本國公民出入境或者經(jīng)過國境的許可證明。
簽證一般都簽注在護照上，也有的簽注在代替護照的其他旅行證件上，有的還頒發(fā)另紙簽證。如美國和加拿大的移民簽證是一張A4大的紙張，新加坡對外國人也發(fā)一種另紙簽證，簽證一般來說須與護照同時使用，方有效力。