春秋戰(zhàn)國時,日月神分別稱為東皇公、西王母。后世的月神嫦娥即由西王母(最早名常羲)演變而來。北魏、隋唐以來,歷代都有秋分祭月的禮儀。人們?yōu)榱似砬笤律駷檗r業(yè)發(fā)揮有利作用,或為了慶祝豐收,答謝月神的保佑,便更加重視祭月、拜月禮俗,現(xiàn)在北京的月壇公園就是明清中央政府祭月的壇場。在長期的歷史進程中,人們在祭月拜月的同時,又出現(xiàn)了賞月的習俗。晉代文獻中已有中秋賞月的記載。
中秋節(jié)成為固定的節(jié)日,大約是在唐代。北宋時期,中秋節(jié)已經(jīng)成為普遍的民俗節(jié)日。到了明清,歲時節(jié)日中世俗的情趣愈益濃厚,功利性的祭拜、祈求與世俗的情感、愿望構成普通民眾中秋節(jié)俗的主要形態(tài),中秋上升為與新年、清明、端午并重的民俗大節(jié),節(jié)俗活動豐富多彩。
“海上生明月,天涯共此時!痹聢A之日,又是親人團聚、團圓之時。自古以來,團結、團圓、慶豐收,就是中秋節(jié)的主題。因此,中秋節(jié)又稱“團圓節(jié)”,由家人團聚、團圓、和睦相處,達到社會和諧、民族團結、國家統(tǒng)一。