2001年，國際足聯(lián)第一次確認(rèn)“足球是起源于中國，然后經(jīng)波斯、埃及、意大利后輾轉(zhuǎn)傳播到英國，然后得到發(fā)展”。其后，國際奧委會(huì)主席薩馬蘭奇先生再次重復(fù)了同樣的結(jié)論。這應(yīng)該可以看作一個(gè)權(quán)威的結(jié)論。在漫長的歷史中，中國人不僅發(fā)明了足球，而且創(chuàng)造出了豐富的激鞠技巧和完備的比賽規(guī)則，為現(xiàn)代足球運(yùn)動(dòng)奠定了最初的基礎(chǔ)。
中國古代稱足球運(yùn)動(dòng)為“蹋鞠”或“蹴鞠”，文獻(xiàn)多有記載。唐朝訓(xùn)詁學(xué)家顏師古在對《漢書·枚乘傳》中“蹴鞠刻鏤”的注解中說“蹴，足蹴之也；鞠，以韋為之，中實(shí)以物；蹴蹋為戲樂也”。
有的學(xué)者認(rèn)為中國在4600年前的黃帝時(shí)代就有了原始的足球運(yùn)動(dòng)，依據(jù)可能是西漢劉向的目錄學(xué)著作《別錄》，其中用不太肯定的語氣說“蹴鞠者，傳言黃帝所做，或曰起戰(zhàn)國時(shí)”。據(jù)說那時(shí)踢的多為石球，或用獸胃為外殼、內(nèi)填它物的實(shí)心球。這種原始足球既是軍中的訓(xùn)練項(xiàng)目又是軍士們的游戲內(nèi)容。有文獻(xiàn)和實(shí)物互為佐證的中國古代足球的起源, 最早可追溯至2500年前的戰(zhàn)國時(shí)期�！稇�(zhàn)國策·齊策》曾記載蘇秦游說各國后對齊宣王說，“臨淄甚富而實(shí)，其民無不吹竽、鼓瑟、擊筑、彈琴、斗雞、走伏、六博、蹋鞠者。” 所謂“蹋鞠”或“蹴鞠”就是我國古代以腳踢球的用語�！熬稀本褪峭鈱訛槠じ铩�(nèi)芯填滿毛發(fā)等物的皮球，當(dāng)時(shí)還出現(xiàn)了以制鞠為業(yè)的匠人或家族。據(jù)說隨著“鞠”的普及，在不同的地域先后制造出了水球、藤球、竹球等等。
漢唐兩代是中國古代足球發(fā)展最興盛的時(shí)期。漢代“蹴鞠”這樣的運(yùn)動(dòng)已經(jīng)非常普遍，并發(fā)展出了直接對抗的競賽形式。在軍隊(duì)進(jìn)行時(shí)，有一定的規(guī)則并且在球場上進(jìn)行對抗賽。在宮廷中，有專門的“鞠城”可供比賽，鞠城的兩端有新月型的“鞠室”，相當(dāng)于今天的球門。據(jù)東漢人李尤所著的《鞠城銘》記載，比賽雙方各有12人, 由正副球證執(zhí)法，球場兩端各設(shè)六個(gè)鞠室, 所用的足球由皮革裹毛發(fā)制成。當(dāng)時(shí)不但男性參加足球運(yùn)動(dòng)，部分出土文物更證明, 東漢延光二年（公元123年）已有女子踢球,但是只限于表演性質(zhì)。河南省嵩山上的中岳三闕建筑中，就繪有形象生動(dòng)、長袖高髻的女子們踢足球的各種各樣的壁畫（另外，從漢代的古畫和石像，宋代的瓷枕和銅鏡，明代的繪畫之中，都可以找到婦女蹴鞠的矯健身影）。漢代后期，“蹴鞠”傳到中國周邊少數(shù)民族地區(qū)。唐代是我國古代蹴鞠發(fā)展的鼎盛時(shí)期，其中變化最大的就是鞠的制造，出現(xiàn)了“外用皮，以胞為里，噓氣閉而激之”的充氣皮球，由實(shí)心變?yōu)榭招�，有了球膽，且以打氣或吹氣代替塞毛。這種改變增強(qiáng)了球的彈性，蹴鞠的變化更加豐富，觀賞性更強(qiáng)。此外，球門也改成在場地兩端豎起高竿，并在竿上結(jié)網(wǎng)當(dāng)做球門，兩隊(duì)比賽以進(jìn)球多者為勝。另外，還有兩人對踢或者多人對踢，也有比賽誰踢得更高，并有女子踢球的記錄。這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)也在那時(shí)傳至日本, 日本足球書籍《游庭密抄》曾記載此事。
到了宋代，民間有了名為“齊云社”或“圓社”的類似今天足球俱樂部的足球團(tuán)體，這些團(tuán)體強(qiáng)調(diào)個(gè)人技巧，踢法繁多。玩法可分有球門與無球門的，人數(shù)少則一人，多則十幾人。在宋代的皇帝中，宋徽宗非常喜歡蹴鞠，《水滸傳》中的高俅就因?yàn)榍蚣汲憾脤櫽谒位兆凇?/p>
元代民間的蹴鞠組織也一直維持著，比賽的方式大體和宋代相同。值得一提的是女子蹴鞠，從文學(xué)家筆下可以了解到當(dāng)時(shí)女子蹴鞠的功夫是相當(dāng)可觀的。
明朝初年明太祖一度下令禁止士兵蹴鞠，有的士兵因?yàn)檫`抗命令而被斬?cái)嘤夷_，并發(fā)配邊疆。當(dāng)時(shí)的汪云程寫下了《蹴鞠圖譜》，這本書為中國古代蹴鞠史留下了重要的文字記錄。
清朝入關(guān)以后，蹴鞠逐漸沒落。據(jù)說是因?yàn)獒绕鹩陉P(guān)外的滿族因地處苦寒之地，不利于球類活動(dòng)的發(fā)展，所以不知蹴鞠之樂趣。
鴉片戰(zhàn)爭后，近代足球因西方人的到來傳入中國。1897年香港就舉辦了足球賽，其后大陸沿岸的各大城市中也陸續(xù)有了足球賽事，足球比賽甚至列入了1910年的全國運(yùn)動(dòng)會(huì)中。雖發(fā)展至今，仍未恢復(fù)唐宋氣象。
現(xiàn)代足球的發(fā)展
英國雖然不是足球運(yùn)動(dòng)的發(fā)源地, 但卻是把這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)發(fā)展得最好的國家。英國初期的足球游戲并沒有場地和人數(shù)限制等規(guī)則,經(jīng)常出現(xiàn)粗暴打斗的行為, 因而被視為一種粗野的運(yùn)動(dòng)。從12世紀(jì)到16世紀(jì)，英國國王先后四次發(fā)布過“足球禁令”，愛德華二世甚至于1314年下令全國禁止足球運(yùn)動(dòng)。但由于足球運(yùn)動(dòng)的獨(dú)特魅力，禁令并不能使它夭折。1603年, 詹姆斯一世再度批準(zhǔn)這項(xiàng)活動(dòng)。1840年, 足球運(yùn)動(dòng)被引進(jìn)校園,但各院校采用的比賽方法卻不盡相同。1848年, 劍橋大學(xué)印行了十條“劍橋大學(xué)足球規(guī)例”，從此足球運(yùn)動(dòng)開始在不同的階層中蓬勃開展起來。
1835年，在英國設(shè)菲爾德成立了世界上第一個(gè)足球俱樂部。 1863年10月26日，英國人在倫敦成立了世界上第一個(gè)足球運(yùn)動(dòng)組織英國足球總會(huì)，并統(tǒng)一了足球規(guī)則，人們稱這一天為現(xiàn)代足球的誕生日。當(dāng)時(shí)制定了14條足球規(guī)則，盡管這些條文與今天的規(guī)則相距甚遠(yuǎn)，但它卻是今天足球規(guī)則的基礎(chǔ)。從此，開始出現(xiàn)足球聯(lián)賽，足球運(yùn)動(dòng)亦轉(zhuǎn)趨職業(yè)化。有組織的、在一定規(guī)則約束下的足球運(yùn)動(dòng)開始從英國傳到歐洲，傳遍世界。
此后足球規(guī)則也在比賽中不斷完善。我們可以比較一下1863年以來足球規(guī)則有了多大的變化。那時(shí)規(guī)定每隊(duì)一名守門員、一名后衛(wèi)、一名前位和八名前鋒，后又變成一名守門員、兩名后衛(wèi)、三名前衛(wèi)和五名前鋒。擲界外球最初只用一只手，但有的球員能巧妙地把球從四五十碼以外擲入球門，因此又改為必須雙手?jǐn)S球。直到1883年球門的橫梁還是拉一根繩子，一些球從繩子上面過去還是從下面過去，一時(shí)很難判斷，1890年終于有了球網(wǎng)。球場的規(guī)模也不同于今天。那時(shí)裁判也是由兩隊(duì)各出一名副裁判和主裁判擔(dān)任“執(zhí)法官”，直到1891年，才出現(xiàn)現(xiàn)在意義上的中立的裁判 一名裁判員和兩名巡邊員。