第二語言指人們?cè)讷@得第一語言以后再學(xué)習(xí)和使用的另一種語言。經(jīng)常作為輔助性語言以及通用語。此外，第二語言亦可與第一語言并列為個(gè)人母語。第二語言的學(xué)習(xí)，往往可能是由于第一語言不再具有優(yōu)勢(shì)（社會(huì)變遷、政治目的等）。
一般情況下，第一語言是個(gè)人身份的標(biāo)志，總體水平也高于第二語言。特別的情況也有。比如在美國(guó)，很多移民子女的第一語言不是英語，而是西班牙語、漢語、阿拉伯語等。但是，上學(xué)之后，英語是主要的教學(xué)和交際語言，這些孩子的英語水平也與日俱進(jìn)。
他們的第一語言往往只在有限的范圍內(nèi)使用，與英語的差距越來越大。對(duì)于這些人來說，是第二語言（英語），而不是第一語言，標(biāo)志了他們美國(guó)公民的身份（Scovel，2001）。
另外還有一種情況，有些人會(huì)說兩種或多種語言，幾乎同樣熟練，但這些語言是同時(shí)學(xué)會(huì)的，很難從時(shí)間上分出先后。第一語言和第二語言兩個(gè)概念不能涵蓋這種現(xiàn)象。